Le xiangqi a des règles très similaires à celles de nos échecs occidentaux : Deux joueurs s'opposent et chacun à son tour joue en déplaçant une de ses pièces. Le but du jeu consiste à placer le roi adverse dans une situation où il ne puisse échapper à sa capture (le rendre "mat").

Les "originalités" du xiangqi sont :
Le plateau de jeu : On joue sur les intersections (comme de nombreux jeux asiatiques) et une rivière sépare les terrain en deux : certaines figures (les éléphants, le roi...) ne peuvent pas franchir la rivière tandisque, au contraire, d'autres (les pions) sont promues et gagnent des mouvements supplémentaires en la traversant.
Outre la rivière, on compte aussi deux palais (un de chaque coté) de 3 x 3 intersections : le Roi et ses deux Aides de Camp qui n'ont pas le droit de quitter le palais.

Les pièces :
Le Roi : La pièce la plus importante en même temps que l'une de plus faible du jeu (du fait de ses mouvements très limités - Le Roi n'a pas le droit de quitter son palais et il ne peut bouger que d'un point.
Les Aides de Camp : Deux figures qui ne peuvent pas quitter le palais non plus - Elles agissent comme "bouclier" du roi en quelque sorte et ne peuvent se déplacer que d'un point en diagonal dans le palais donc.
L'Éléphant (deux par camp) se déplace de 2 cases en diagonales - Il ne peut ni "sauter" par dessus une figure, ni franchir la rivière. Chaque jouer en possède deux.
Le Cavalier se déplace comme le cavalier de nos échecs, mais ne peut pas "sauter" par dessus une figure pour se déplacer.
Le Chariot (deux par joueur) : C'est notre "tour" occidental - Mouvement en ligne droite, horizontale ou verticale.
Le Canon se déplace comme le Chariot sauf pour prendre : Il doit obligatoirement sauter par dessus une pièce (quelque soit sa couleur) pour prendre une pièce. Chaque joueur a deux canons.
Et enfin, les Pions (cinq par joueur) se déplacent d'une seule case vers l'avant (même pour prendre) et ne peuvent jamais reculer. Dés qu'ils franchissent la rivière, il peuvent aussi se déplacer (ou prendre) d'un point vers la droite ou la gauche.

Il faut savoir encore que les Rois ne doivent jamais être directement l'un en face de l'autre, sur la même ligne. Au pire, quand ils sont tous les deux sur la même ligne, une pièce doit les séparer.

Voilà, vous savez l'essentiel pour jouer... On se fait une petite partie ? :o)